L’industrie des chevaux de course au Maroc connaît une croissance sans précédent. Les mesures incitatives de l’Etat commencent à porter leurs fruits, tirant vers le haut l’ensemble des métiers du cheval (éleveurs, naisseurs, entraîneurs, jockeys, vétérinaires, etc). Voyage au coeur d’une filière qui séduit de plus en plus les investisseurs, attirés par un rendement attractif, mais aussi par la passion, voire l’amour du cheval.

Nous sommes le ven­dredi 8 juillet 2016. L’ambiance est fes­tive à l’hippodrome de Casablanca Anfa. C’est une journée de course, une «réunion» pour reprendre le jargon des initiés. Chaque vendredi, le doyen des hip­podromes marocains (ils sont au nombre de six basés à Rabat, El Jadida, Khémisset, Settat, Meknès et, bientôt avant la fin de l’année, un septième ouvrira ses portes à Marrakech) accueille huit épreuves engageant à chaque départ 16 chevaux. Environ 300 personnes suivent depuis la tribune couverte le dérou­lement des courses. Certains énergumènes ne manquent pas d’encourager ou de hous­piller les jockeys. A quelques mètres des gradins, plusieurs guichets sont mis à leur dis­position pour miser et parti­ciper aux paris organisés à l’occasion. Ils peuvent aussi regarder la transmission de la course à travers des écrans installés à plusieurs endroits du champ de course.

Pour investir dans les che­vaux de course, il ne suffit pas d’avoir de l’argent, même s’il s’agit d’une activité forte­ment capitalistique. Il faut être passionné et avoir beaucoup de patience. Car pour for­mer un crack, c’est un travail de longue haleine où chaque détail a son importance : le premier mois de vie, le pre­mier entraînement. L’Etat, à travers la Sorec, accorde un intérêt particulier à la repro­duction, n’hésitant pas à offrir aux éleveurs une prime de 15.000 DH à chaque nais­sance, communément appe­lée «zroura». Cela dit, ne devient pas cheval de course n’importe quel étalon. Le rôle de l’éleveur est décisif en ce sens qu’il doit choisir le bon étalon avant de décider de faire saillir la jument. L’idéal est de trouver un cheval reproducteur qui aligne des performances régulières, issu d’une famille de gagnants. La Sorec, au même titre que certains richissimes proprié­taires, participe aux ventes aux enchères les plus pres­tigieuses du monde (dont le plus célèbre rendez-vous d’Arqana à Deauville), cher­chant la perle rare qui va booster la qualité du patri­moine génétique du cheptel marocain. Près de 300 éta­lons sont gérés au niveau des cinq haras nationaux (El Jadida, Bouznika, Oujda, Marrakech et Meknès) et mis à la disposition des éle­veurs. Ils permettent de sail­lir, chaque année, plus de 13.000 juments (lire l’entre­tien du Dr Malak Benamar, directeur du Haras national de Bouznika, qui abrite le Cniaeb, le premier centre d’insé­mination artificielle équine d’Afrique du Nord à permettre la production de semence congelée). Le Cniaeb dispose d’une banque de spermes d’une valeur inestimable, pro­posant une gamme variée de semences, dont le prix peut atteindre 35.000 DH pour cer­taines semences importées. De leur côté, les gros éleveurs se livrent à une concurrence acharnée pour importer la semence des étalons placés en tête du palmarès mon­dial. Haras Al Boraq, propriété de la famille Jamai, aurait dépensé 400.000 DH pour s’offrir une carte de saillie de Amer, soit le meilleur éta­lon des purs-sang arabes des temps modernes. Son fils, du nom de Dahess, le Cniaeb le propose aux éleveurs à 35.000 DH.

Une machine à cash

Une fois le poulain bien grand (deux ans d’âge), l’entraîneur le fera travailler tous les jours pour avoir la musculature d’un cheval de course, de sorte à ce que son dressage soit approprié à sa future activité. Il faut compter un minimum de quatre à six mois d’entraîne­ment avant la première course, avec un régime alimentaire personnalisé, adapté au mode de conduite de chaque che­val. Le poste nutrition prévoit trois à quatre repas par jour, soit une dépense minimale de l’ordre de 100 DH (gra­nulés, fourrages, orge, maïs). Cela sans compter les frais vétérinaires qui peuvent grim­per en cas de problème de santé. «La filière équine nous a poussés à développer nos connaissances et à nous équi­per en matériel sophistiqué. Comme en Formule 1 pour les voitures, les recherches vété­rinaires les plus poussées se font dans le cadre des courses hyppiques», nous confie un vétérinaire installé à El Jadida. Ce n’est donc pas un hasard si l’on recense plus de vété­rinaires dans les régions mar­quées par une forte concen­tration d’éleveurs.

Pour prétendre aux gains, le cheval doit se placer parmi les premiers arrivants. Pour les courses au galop, ce sont généralement les cinq pre­miers qui touchent une rému­nération (50% pour le pre­mier, 20% pour le second, 15% pour le troisième, 10% pour le quatrième et 5% pour le cinquième). L’éleveur, considéré, quant à lui, comme étant un naisseur à vie du cheval, touchera une prime à chaque fois que le cheval se placera en course. Chaque personne intervenant dans la vie d’un cheval de course touche une part des gains. Les entraîneurs et les proprié­taires sont les mieux rému­nérés, mais le jockey reçoit également une part pouvant atteindre 5 à 10% des gains. Le montant des allocations varie selon l’importance ou le prestige de chaque compéti­tion. Au Maroc, les épreuves les plus rémunératrices sont celles adossées aux Grands Prix nationaux : le Grand Prix SM le Roi Mohammed VI (1,2 million de DH), le Grand Prix SAR le Prince héritier Moulay El Hassan (800.000 DH), le Grand Prix SAR le Prince Moulay Rachid (700.000 DH).

Pour l’année 2016, la Sorec a programmé un montant total d’allocations de l’ordre de 115 millions de DH pour l’ensemble des courses. Nous sommes loin des 10 millions de dollars US de «Dubaï World Cup», la course de plat la mieux dotée au monde, qui se dispute chaque année sur l’hippodrome de Meydan à Dubaï.

Encore faut-il préciser que les 115 millions de DH d’alloca­tions sont destinés exclusive­ment aux professionnels du cheval (du naisseur au jockey, en passant par l’entraîneur et le propriétaire). Ce montant n’inclut pas les sommes rela­tivement colossales collectées auprès des parieurs locaux. En effet, les Marocains dépensent chaque année environ 5 mil­liards de DH dans les paris hippiques, englobant à la fois les courses marocaines (PMUM) et celles organisées à l’étranger (en particulier celles très suivies du PMU français). Mais contrairement à ce qu’on pourrait penser, ce trésor dont on parle peu, bénéficie d’abord aux parieurs gagnants (70% de ce montant leur sont distribués), puis à l’Etat (20% sous forme de TVA), et dans une moindre mesure à la Sorec qui n’en reçoit pas plus de 10%, soit environ 500 millions de DH, et dont l’essentiel est investi dans les différents chaînons de la filière équine.