Le directeur général de Tesla, Elon Musk, a remis vendredi les trente premières Model 3 à des acheteurs employés du groupe et annoncé que la berline électrique grand public avait fait l'objet de plus d'un demi million de réservations.

Elon Musk a dévoilé vendredi les premiers exemplaires du véhicule, vendu environ 35.000 dollars (29.782 euros) et doté d'une autonomie de 350 kilomètres, devant son usine d'assemblage de Fremont, en Californie.

Le modèle est vu comme un sésame pour entrer sur le marché de masse, et amener le constructeur vers la rentabilité.

A l'approche de la présentation, Musk concédait que le lancement de la production représentait un «défi important».

«Nous allons traverser au moins six mois d'enfer de production», a-t-il dit à des journalistes.

Plus de 500.000 réservations ont été faites pour la Model 3, en hausse par rapport aux 373.000 annoncées en avril 2016. Pour se porter acquéreur, un acompte remboursable et exempté d'impôt de 1.000 dollars est requis.

Les nouveaux acheteurs ne recevront sans doute pas leur voiture avant la fin de l'année 2018, a précisé vendredi le patron de Tesla.

Une seconde version plus luxueuse de la voiture, vendue pour 44.000 dollars et dotée d'un autonomie de 500 km, est également proposée par le groupe.

Tesla a rencontré de nombreux obstacles et des retards dans la production des modèles précédents, S et X, qui menacent de faire mentir ses ambitieux objectifs.

Le constructeur prévoit de sortir 500.000 véhicules de son usine l'année prochaine, soit six fois sa production 2016.