Economie mondiale : S’endetter pour construire ou pour survivre ?

La dette publique mondiale dépasse aujourd’hui les 100.000 milliards de dollars, soit près de 100% du PIB mondial. Mais au-delà de son ampleur, c’est sa répartition qui interpelle. L’endettement global est en effet massivement concentré entre les grandes économies avancées. Les États-Unis dominent largement avec près de 38.000 milliards de dollars de dette, suivis par la Chine (environ 19.000 milliards) et le Japon (près de 10.000 milliards). À eux trois, ces pays concentrent près de 60% de la dette publique mondiale. Les grandes économies européennes, à l’image de la France, de l’Italie ou de l’Allemagne, contribuent également de manière significative à cet encours global. Ce constat met en lumière un paradoxe fondamental : la dette mondiale est avant tout une dette des puissances économiques, celles qui disposent de la crédibilité financière et des marchés suffisamment profonds pour capter l’épargne mondiale.

Une dette devenue un actif financier global

Au-delà de sa répartition, la dette publique s’est transformée dans sa nature. Elle est aujourd’hui majoritairement émise sous forme d’obligations souveraines, négociées sur les marchés et détenues par une large diversité d’acteurs : investisseurs institutionnels, banques, fonds internationaux, mais aussi Banques centrales. Depuis la crise de 2008, ces dernières ont joué un rôle déterminant en absorbant une part significative des émissions souveraines. Des institutions comme la Réserve fédérale des États-Unis, la Banque centrale européenne ou encore la Banque du Japon ont ainsi contribué à maintenir des conditions de financement exceptionnellement favorables pendant plus d’une décennie. Cette évolution a conduit à une mutation profonde : la dette publique n’est plus seulement un instrument de politique budgétaire, elle est devenue un actif financier central, intégré aux portefeuilles globaux et indispensable au fonctionnement des marchés.

Une dette élevée hier comme aujourd’hui… mais des trajectoires opposées

L’histoire économique offre un point de comparaison éclairant. À l’issue de la Seconde Guerre mondiale, les niveaux de dette publique dans les grandes économies avaient déjà atteint, voire dépassé, les 100% du PIB. Pourtant, cette situation ne s’est pas traduite par une fragilité durable des économies.

Bien au contraire. Les décennies qui ont suivi ont été marquées par une phase exceptionnelle de prospérité. Aux États-Unis, la croissance annuelle moyenne s’est établie autour de 3,5% à 4% entre la fin des années 1940 et les années 1970, avec un taux de chômage proche de 4% à 5%. Le Royaume-Uni, malgré une dette supérieure à 200% du PIB, a maintenu un chômage souvent inférieur à 3% durant les années 1950-1960, avec une croissance solide. En Europe continentale, la France et l’Allemagne ont enregistré des performances encore plus spectaculaires, avec des taux de croissance avoisinant les 5% à 6% et un quasi plein emploi. Autrement dit, la dette d’hier était une dette d’investissement, orientée vers la production, l’urbanisation et la transformation structurelle des économies.

Aujourd’hui : des niveaux de dette similaires, mais des indicateurs dégradés

À la différence de l’après-guerre, la période actuelle se caractérise par un environnement macroéconomique nettement moins favorable. La croissance mondiale devrait s’établir autour de     3,2% à 3,3% dans les années à venir, en deçà des standards historiques. Le chômage, bien que contenu dans certaines économies avancées, reste structurellement élevé ou précaire dans de nombreuses régions, tandis que la qualité de l’emploi demeure une source d’inquiétude.

L’inflation, quant à elle, est plus instable, marquée par des chocs successifs liés aux tensions énergétiques, géopolitiques et aux ajustements monétaires. Mais surtout, la nature même de la dette a changé. Contrairement à l’après-guerre, où l’endettement finançait la reconstruction et l’expansion économique, la dette contemporaine est largement une dette de gestion de crises. Elle a été mobilisée pour absorber les effets de la crise financière mondiale de 2008, de la pandémie de COVID-19 et des ralentissements récents. La dette ne finance plus prioritairement la croissance, mais la stabilisation.

Une dette sans récit de croissance

L’histoire économique montre que la dette n’est pas en soi un problème. Elle peut être un levier puissant de transformation, à condition d’être adossée à une dynamique de croissance, d’innovation et de création de richesse. C’est précisément ce qui avait permis, au sortir de la Seconde Guerre mondiale, de résorber des niveaux d’endettement pourtant exceptionnels.

Aujourd’hui, la situation est fondamentalement différente. La dette mondiale atteint des sommets, mais elle ne s’inscrit plus dans un projet économique structurant. Elle ne finance plus prioritairement l’expansion, mais la gestion de crises successives.

Le véritable enjeu n’est pas tant le niveau de la dette… mais l’absence de récit économique capable de la justifier et de la résorber. Nous ne sommes plus dans une économie qui s’endette pour construire l’avenir, mais dans une économie qui s’endette pour gagner du temps.

Par Mohammed Benchekroun