(Reuters) - La tempête tropicale Harvey qui sévit depuis vendredi sur Houston et les côtes du Texas a pesé lundi sur le secteur de l'assurance à Wall Street, où les analystes financiers pensent que les pertes assurées liées à la catastrophe pourraient atteindre 20 milliards de dollars (16,7 milliards d'euros).

Si un tel montant est avéré, il s'agirait de l'une des tempêtes les plus coûteuses de l'histoire pour les assureurs américains.

"A ce stade, notre estimation est qu'Harvey pourrait se traduire par des pertes assurées allant de 10 à 20 milliards de dollars, ce qui en ferait l'une des 10 plus tempêtes les plus coûteuses de l'histoire des Etats-Unis", estime Sarah DeWitt, analyste chez JP Morgan.

Les inondations d'ampleur historique qui dévastent Houston et sa région ont fait au moins sept morts et risquent de s'aggraver au cours des prochains jours en raison des pluies torrentielles que continue de déverser Harvey sur le sud-est du Texas.

Les dégâts provoqués par les inondations ne sont pas couverts par les contrats d'assurance-habitation ordinaires et sont pris en charge par l'Etat fédéral américain.

En revanche, les dégâts induits par des inondations subis par les entreprises sont inclus dans les contrats d'assurances, poursuit Sarah DeWitt, notant que cela pourrait entraîner des "pertes conséquentes pour les réassureurs et les assureurs".

Les estimations de JP Morgan et d'autres sont actuellement bien en-deçà des pertes assurées de 75 milliards d'euros provoqués par l'ouragan Katrina en 2005 à la Nouvelle-Orléans. Mais elles sont susceptibles d'être revues à la hausse.

Le réassureur suisse Swiss Re a de son côté dit qu'il était trop tôt pour mesurer le plein impact de Harvey.

Travelers, numéro un de l'assurance-habitation aux Etats-Unis, a perdu 2,56%, subissant la plus forte baisse du Dow Jones qui est lui-même resté inchangé. Le titre Allstate , le numéro deux, a cédé 1,49%. L'action de Progressive , un important assureur automobile aux Texas, a pour sa part reculé de 2,25%.