Au moins 37 personnes ont péri dimanche dans l'incendie d'un centre commercial à Kemerovo, ville industrielle en Sibérie occidentale, a indiqué l'agence publique russe TASS, citant les enquêteurs.

"Pour l'heure, nous pouvons confirmer la mort de 37 personnes dans l'incendie du centre commercial à Kemerovo", a indiqué le Comité d'enquête russe, cité par l'agence.

Un bilan initial établi par le Comité d'enquête faisait état de 5 morts, dont un enfant, et d'une trentaine de blessés.

Peu avant que le nouveau bilan alourdi n'ait été dévoilé, une source au sein des services de secours locaux, citée par l'agence publique RIA Novosti, avait fait état de 69 personnes portées disparues, dont 40 enfants.

Pour sa part, le Comité d'enquête a indiqué "vérifier les informations sur 35 personnes qui seraient portées disparues".

L'incendie s'est déclaré vers 11H00 GMT dimanche au troisième et dernier étage d'un centre commercial, au coeur de Kemerovo, selon l'antenne locale du ministère russe des Situations d'urgence.

Doté d'un sauna, de plusieurs salles de cinéma et de restaurants ainsi que d'une salle de bowling, le centre commercial était très fréquenté dimanche.

"Ce centre commercial à plusieurs étages était plein de monde (...). Personne ne sait précisément combien de personnes il y avait dedans au moment où le feu s'est déclaré", a déclaré un responsable de l'antenne locale du ministère russe des Situations d'urgence, Alexandre Eremeïev, dans un communiqué.

L'incendie qui, selon les premiers éléments de l'enquête, a démarré dans une salle de cinéma, a détruit plus de mille mètres carrés du centre commercial, ont rapporté les médias russes. Quelque 120 personnes ont été évacuées, selon les secouristes.

"Selon les informations préliminaires, le toit s'est écroulé dans deux salles de cinéma", situées dans le centre commercial, a précisé le Comité d'enquête.

Une enquête pour "violation des règles de sécurité ayant entraîné la mort par imprudence d'au moins deux personnes" a été ouverte, a-t-il annoncé.

Le feu a été maîtrisé vers 17H30 GMT, a déclaré l'antenne locale du ministère russe des Situations d'urgence, ajoutant que 300 secouristes et pompiers avaient été dépêchés sur les lieux.

Le ministre des Situations d'urgence, Vladimir Poutchkov, s'est rendu à Kemerovo, selon l'agence RIA Novosti.