L'Union européenne et le Japon ont annoncé vendredi dans un communiqué commun avoir «finalisé» l'accord de libre-échange qu'ils négociaient depuis 2013.

Bruxelles et Tokyo «envoient un message fort au monde», se sont réjouis le président de la Commission européenne Jean-Claude Juncker et le Premier ministre japonais Shinzo Abe.

Les deux parties s'étaient déjà entendues sur les grands principes de cet accord en juillet 2017.

Le texte tel qu'il a été finalisé ne comprend pas la partie liée à la délicate question du règlement des différends entre Etats et investisseurs, sur laquelle l'UE n'est pas encore parvenue à s'entendre avec le Japon.

Il doit maintenant être soumis aux Etats membres et au Parlement européen, a souligné la commissaire européenne au Commerce, Cecilia Malmström lors d'une conférence de presse, sans faire référence à une possible ratification par les parlements nationaux.

La question d'une ratification nationale des accords de libre-échange négociés par la Commission au nom des Etats membres fait débat dans l'UE.

Bruxelles aimerait se contenter d'un feu vert du Parlement européen, mais certains pays tiennent à ce que ces accords, de plus en plus contestés, soient ratifiés par leur propre parlement, ce qui peut ralentir, voire remettre en cause, le processus.

Les négociations sur le JEFTA (Japan-EU free trade agreement) avaient été lancées en mars 2013 dans une quasi-indifférence, contrairement aux accords négociés par l'UE avec le Canada (CETA) ou les Etats-Unis (TTIP/TAFTA).

Il a fallu attendre l'intensification des pourparlers en 2017 pour que des voix s'élèvent, comme celle notamment de l'ONG Greenpeace, qui a dénoncé des discussions menées «derrière des portes closes».

L'entrée en vigueur du traité commercial n'est pas attendue avant début 2019.

L'accord pèsera lourd: l'UE est le troisième partenaire commercial du Japon, tandis que le Japon - 127 millions d'habitants - arrive en sixième position pour le Vieux Continent.